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Alors que la France suffoque sous des vagues de chaleur historiques, un danger silencieux menace plus que jamais nos organismes : le stress thermique. Peu connu du grand public, ce phénomène est pourtant responsable de centaines de milliers de morts chaque année, bien plus que les ouragans, les inondations ou les tempêtes.
Le stress thermique survient lorsque le corps n’arrive plus à maintenir sa température entre 36 et 37°C. Exposé trop longtemps à la chaleur et à l’humidité, l’organisme surchauffe : vertiges, maux de tête, malaise… puis, dans les cas les plus graves, défaillance des organes et décès. Nourrissons, personnes âgées, malades chroniques ou travailleurs en extérieur sont les plus vulnérables.
Selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM), la chaleur tue environ un demi-million de personnes chaque année. Mais ce chiffre pourrait en réalité être 30 fois plus élevé, tant les décès liés à la chaleur sont sous-estimés.
Contrairement aux idées reçues, un simple thermomètre ne reflète pas la dangerosité de la chaleur. L’humidité, le vent, l’ensoleillement, l’environnement urbain ou la nature des vêtements jouent un rôle déterminant. Une température de 35°C en plein désert sec peut être supportable, alors qu’elle devient mortelle dans une atmosphère humide où la sueur ne s’évapore plus.
Les scientifiques utilisent plusieurs indices pour mieux évaluer l’impact de la chaleur sur l’organisme :
Tous permettent de déterminer une « température ressentie » bien plus proche du danger réel que les degrés affichés à la météo.
Avec le changement climatique, les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes, plus longues et plus intenses. En Espagne, plus de 1 000 décès ont été attribués à la canicule de juillet dernier. À Tokyo, 56 personnes sont mortes en quelques semaines à cause de la chaleur. Et ces bilans sont très probablement sous-évalués.
La chaleur est un ennemi invisible, mais bien réel. S’informer, se protéger et adapter nos modes de vie face à ce danger croissant devient une urgence collective.
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